Où se cache l'intelligence d'Einstein ?

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La mystérieuse disparition

Alors que les ossements d’Einstein (et la majeure partie du reste de son corps) étaient incinérés et que ses cendres étaient dispersées, conformément à sa volonté, en un endroit secret du fleuve Delaware, sa matière grise connaissait un destin tout autre.

Thomas Harvey, le pathologiste en charge de l’autopsie d’Einstein au Princeton Hospital (New Jersey) en 1955, prit une scie chirurgicale pour découper le crâne, puis des ciseaux pour extraire le cerveau le plus célèbre du siècle.

Et il le conserva...

La mystérieuse disparition (suite)

Durant les dernières années de sa vie, Thomas Harvey affirma que la famille d’Einstein avait autorisé l’autopsie (les cerveaux sont fréquemment prélevés pour analyse lors des autopsies) et qu’Otto Nathan, l’exécuteur testamentaire d’Einstein, était présent lors de l’horrible opération à la scie et au ciseau chirurgical.

La famille protesta: le cerveau n’aurait jamais dû être conservé. Thomas Harvey reçut néanmoins leur accord rétroactif par la suite, mais seulement après leur avoir assuré que le cerveau ne servirait qu’à des fins scientifiques et que les résultats ne seraient publiés que dans des revues scientifiques.

Le cerveau d'Einstein dans des bocaux...

A la recherche de l'intelligence perdu...

1955, début de la saga...

Si saga il y a, à propos du cerveau d'Einstein, elle a débuté le 18 avril 1955, jour de la mort du savant considéré comme le symbole de l’intelligence humaine...

Première surprise : l’illustre cerveau pèse 1230 g contre 1350 g en moyenne chez un homme. Ce qui montre clairement qu’un cerveau volumineux n’est pas la condition nécessaire à une intelligence exceptionnelle !

Mesures, photographies et découpages

Après avoir pesé le cerveau, le docteur Harvey pratique ensuite 40 mesures au compas et mitraille l’organe fabuleux de père de la relativité, prenant des douzaines de clichés en noir et blanc sous tous les angles, du cerveau entier, puis des deux hémisphères.

Une fois ce premier archivage effectué, le bon docteur Harvey sorti son scalpel pour entamer la seconde phase de son entreprise : « Les hémisphères cérébraux ont été découpés en environ 240 blocs de 10 cm3, dont l’emplacement a été noté sur les photographies. Ensuite les blocs ont été plongés dans de la celloïdine et on a effectué des coupes histologiques. »

Il prépare ainsi des centaines de lames pour microscopes. Cinquante-sept ans plus tard, celles-ci sont désormais consultables sur iPad !

1982

Ce n’est qu’en 1982, que le docteur Harvey, révéla ses travaux. Ses conclusions, le lobule pariétal inférieur gauche (impliqué dans les tâches de raisonnement mathématique et la vision dans l’espace) contient un plus haut taux de cellules gliales (cellules nourricières et protectrices des neurones) que la moyenne.

27 ans après la mort d'Einstein, il accepta enfin de partager un peu de son trésor avec ses confrères. à partir de là, pas moins de 18 chercheurs vont avoir l’honneur de recevoir un échantillon des précieux tissus, des photographies ou des lames histologiques en provenance du Docteur Harvey.

1996... 2006

Anderson et Harvey (1996) découvrent une haute densité de neurones dans le lobe frontal droit ; Kigar (1997) rapporte un taux élevé de cellules gliales dans les cortex temporaux ; Colombo (2006) de plus large astrocytes (cellules du système nerveux central).

Thomas Harvey et Sandra Witelson, neurologue à l’université MacMaster de Hamilton (Canada) (The Lancet, 1999) : le cerveau du savant est comparé à ceux de 35 hommes et 56 femmes « normaux ». Leur conclusion ? « L’anatomie du cerveau d’Einstein se situe dans les limites de la normale sauf en ce qui concerne les lobes pariétaux » qui sont hypertrophiés.

1996... 2006 (suite)

De plus, dans les deux hémisphères, la morphologie de la scissure de Sylvius – (sillon latéral) – est unique par rapport à celle observée sur les cerveaux témoins :

L’intelligence d’Einstein dans ces domaines cognitifs et son mode de pensée scientifique, tel qu’il l’a lui-même décrit, pourraient être liés à l’anatomie typique de ses lobules pariétaux inférieurs. Une région pariétale inférieure plus étendue que la normale a été observée chez d’autres physiciens et mathématiciens ».