Connaissez-vous l'histoire de la vitesse de la lumière ?

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Evolution et refondation

Notre compréhension de la vitesse de la lumière a fortement évoluée de l'antiquité à nos jours.

Après 1905, l'éther n'appartient plus qu'à l'histoire des sciences. Son abandon nécessitait toutefois une refondation de la physique.

A. Einstein s'y attelle en posant comme principe que 'la lumière se propage dans l'espace vide avec une vitesse bien déterminée, indépendante de l'état de mouvement du corps.

Ce faisant, l'objet des mesures de Fizeau et Foucault accède au statut de constante universelle : la vitesse de la lumière dans le vide représente désormais la limite supérieure de toute vitesse de propagation, qu'il s'agisse de matière, d'énergie ou d'information...

Sa vitesse en chiffres...

La vitesse de la lumière dans le vide, notée 'c' pour célérité, est une constante physique, et donc un invariant relativiste.

Elle a été fixée à 299 792 458 mètres/s en 1983 par le Bureau international des poids et mesures.

Les ondes électromagnétiques comme la lumière parcourent 7,5 fois le tour de la Terre en une seconde.

Dans ces conditions, il est normal que nous recevions les images de la télévision tous en même temps.

Moyen mnémotechnique

On peut se souvenir aisément de la valeur de 'c' (célérité de la lumière) en remplaçant chaque mot de la phrase suivante par le nombre de lettres qui le composent :

• La(2) constante(9) lumineuse(9) restera(7) désormais(9) là(2), dans(4) votre(5) cervelle(5)', soit 2 9 9 7 9 2 4 5 8 m/s.

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