Est-on au bord de la pénurie de sable ?

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Le sable disparaît-il ?

Le sable est la troisième ressource la plus utilisée au monde après l'air et l'eau. On estime sa quantité à 120 millions de milliard de tonnes, mais le sable est présent partout, dans le verre, le béton et même les ordinateurs. Ce matériau à première vue abondant et inépuisable est une ressource fragile.

Cette surexploitation a des conséquences bien visibles : entre 75% et 90% des plages reculent dans le monde. D'ici 2100 elles pourraient être de l'Histoire ancienne.

On ne peut pas parler de pénurie à l'échelle globale de la planète mais localement, à certains endroits du monde. Déjà des îles entières ont été englouties en Indonésie et aux Maldives. La pénurie se fait déjà sentir dans certaines parties du monde. Ainsi, Singapour ou Dubaï étendent leur territoire en important du sable, souvent frauduleusement.

Essentiel ?

On trouve du sable dans le verre, les puces électroniques, mais Mais c’est avant tout son rôle dans l’élaboration du béton (contenant deux tiers de sable) qui le rend si précieux : c’est grâce à lui qu’on construit villes et infrastructures.

Mais il est aussi à l’origine du dioxyde de silicium que l’on trouve dans le vin, la lessive, le dentifrice et la laque pour les cheveux, entre autres.

En parallèle, on utilise également les sables calcaires pour amender les terres agricoles et faire baisser le ph de la terre. Pour le verre, ce sont des sables siliceux très purs qu'on fait fondre. On peut faire de la céramique, des électrodes, avec les rutiles et sillimanites. Le sable contient des substances rares. Des minéraux lourds, des éléments comme le titane et l'uranium peuvent être exploités.

Pas n'importe quel sable !

Malheureusement seul le sable brassé par l’eau est utilisable en construction. Il est impossible de construire avec le sable des déserts, trop fin, trop rond et trop lisse : il ne s’agrège pas en béton.

Mais hélas, prélever le sable des rivières affaisse les berges et provoque crues et inondations.

De la même manière, les dragueurs prélevant la mince couche rocailleuse dans l’océan coûtent cher, et détruisent la base de toute vie marine.

Ainsi ni les rivières, ni les océans ne constituent des sources d’approvisionnement pérennes, et 70 à 90% des plages de la planète sont menacées de disparition.

Chiffres...

Les besoins de sable estimés sont :

• 200 tonnes pour une maison
• 30 000 tonnes pour 1 km d’autoroute
• 12 millions de tonnes pour une centrale nucléaire

La production française annuelle de sable n’est que de 100 millions de tonnes, et ce chiffre décline. Une centrale nucléaire consomme ainsi 12% de cette production, et 100 km d’autoroute 3%.

. Dubaï (situé en plein désert) a déjà utilisé ses propres ressources pour la construction de ses projets pharaoniques. Désormais, ils sont obligés d’importer du sable, notamment d’Australie.

. Plus de 25 îles indonésiennes ont disparu pour alimenter la construction de Singapour, en croissance continue.

Chiffres (suite)

. L’extraction de sable aux Maldives a entraîné l’évacuation de 120 îles.

. La Chine, quant à elle, consomme un quart du sable de la planète, et l’accroissement de l’urbanisation mondiale décuple les besoins de cette ressource devenue rare, et qui met des centaines de milliers d’années à se renouveler.

Et après ?

Créer du sable artificiellement est techniquement possible. En effet, broyer du verre, des coquillages ou des gravats permet d’obtenir un substitut au sable utilisable en construction.

Néanmoins, cette forme de production est onéreuse et les coûts explosent ! En outre, les capacités de production son très largement insuffisantes et ne pourra satisfaire la demande mondiale en perpétuelle croissance.

L’habitat, l’informatique et les infrastructures souffriront le plus de cette déficience, et il y a fort à parier qu’un nouveau type d’urbanisation devra devenir la norme.

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